Ewine van Dishoeck: una pionera en astroquímica
La labor de la astroquímica Ewine van Dishoeck se desarrolla en un ámbito único: el universo, donde se llevan a cabo reacciones químicas que resultan imposibles en nuestro planeta. Van Dishoeck, reconocida como una fanática del polvo interestelar, sostiene que su experiencia como mujer en el ámbito académico le otorgó ciertas ventajas, ya que “los profesores se fijaban en ti”. En 2018, fue galardonada con el Premio Kavli en astrofísica por sus aportes a la astroquímica, donde ha combinado estudios observacionales, teóricos y de laboratorio para esclarecer el ciclo vital de las nubes interestelares, así como la formación de estrellas y planetas.
Un viaje hacia la ciencia
Originaria de Leiden, Países Bajos, Van Dishoeck se trasladó a San Diego, EE. UU. en 1968. Su padre, un otorrinolaringólogo, fue invitado para una estancia de seis meses. En este nuevo entorno, Van Dishoeck se encontró con una apasionante profesora de ciencias en una escuela pública, quien despertó su interés por la ciencia. “En Holanda, había estudiado mucho latín, griego y matemáticas, pero aún nada de ciencia”, recuerda.
Investigación en astroquímica
Pregunta. ¿Qué áreas de la química le fascinaron inicialmente?
Respuesta. La química ha sido mi pasión desde joven. Estudié química cuántica, pero un suceso desafortunado, la muerte de mi profesor, puso en riesgo mi futuro en ese campo.
P. ¿Cómo se interesó por la astronomía?
R. A finales de los años setenta, tras obtener el doctorado, mi entonces novio y actual esposo, Tim de Zeeuw, un astrónomo y exdirector del Observatorio Europeo Austral, me sugirió asistir a una conferencia sobre moléculas en el espacio. Esa invitación marcó el inicio de mi carrera en astroquímica.
Ciencia en el espacio
P. ¿Cómo se realiza la química en el espacio?
R. En la Tierra, los laboratorios nos permiten controlar las condiciones, algo que no es posible en el espacio. Allí, el vacío y las bajas temperaturas facilitan reacciones que no ocurrirían en nuestro planeta. Estudiar la química en estas condiciones exóticas es fascinante.
P. Desde el Big Bang, ¿cuál es el origen de todos los elementos?
R. La primera generación de estrellas realiza combustión nuclear, produciendo elementos esenciales como carbono, nitrógeno y oxígeno, necesarios para la vida. Lo que hemos aprendido recientemente, gracias al telescopio James Webb, es que este proceso es más rápido de lo que pensamos.
Formación de moléculas complejas y condiciones en el espacio
P. ¿Cómo se forman las moléculas complejas?
R. En el espacio, la densidad es extremadamente baja, facilitando la creación de moléculas. Por ejemplo, para formar agua, se necesita unir hidrógeno y oxígeno. En el espacio, este proceso es lento y depende de grano de polvo interestelar donde se llevan a cabo las reacciones.
P. ¿Cuántas generaciones de estrellas son necesarias para formar planetas como la Tierra?
R. Esto varía según el tipo de estrella. Las más grandes crean elementos como oxígeno rápidamente pero viven menos. En cambio, las más pequeñas, que producen la mayoría del carbono, viven más tiempo y son más numerosas.
Composición planetaria y búsqueda de vida
P. ¿Qué ingredientes comparten los discos planetarios que forman nuevos sistemas estelares?
R. Sin el Telescopio ALMA y el James Webb, no tendríamos respuestas claras. Sin embargo, hemos observado que las regiones de formación estelar tienen composiciones similares, aunque existe una gran diversidad, con algunas ricas en agua y otras no.
P. ¿Cómo evaluaría el contenido de agua en nuestro sistema solar?
R. Aunque no es fácil decirlo, sobre la base de nuestros conocimientos, la Tierra tiene relativamente poca agua. Un concepto importante es la línea de nieve, que define el estado del agua entre Marte y Júpiter.
P. ¿Entonces, el agua es esencial para la vida?
R. El agua es uno de los mejores disolventes conocidos. Aunque es necesaria, también se requieren otros elementos como carbono y nitrógeno para la formación de vida compleja.
P. ¿Cree que es posible detectar evidencias químicas de vida en otros exoplanetas?
R. Soy cautelosa al respecto. Aunque algunos son optimistas, creo que aún necesitamos desarrollar tecnologías más avanzadas, como el Extremely Large Telescope que se está construyendo en Chile, para avanzar en esta búsqueda.
Expectativas y el futuro de la investigación astrobiológica
P. ¿Qué espera estudiar con los instrumentos actuales?
R. Mi enfoque principal es la química en las zonas de formación de planetas, a medida que observamos mucha diversidad química y analizamos las atmósferas de algunos de los exoplanetas gigantes que ya se han formado.
P. En su carrera, ha ocupado posiciones importantes como presidenta de la Unión Astronómica Internacional. ¿Piensa que la ciencia puede ayudar a reducir tensiones internacionales?
R. Creo que la astronomía construye puentes, ya que al observar la Tierra desde el espacio, no existen fronteras. La astronomía nos recuerda que somos parte de un único y pequeño planeta.
Ewine van Dishoeck sigue siendo una figura clave en la astroquímica, contribuyendo a nuestro entendimiento del universo y la potencial vida más allá de nuestro mundo.
