Michel Mayor: El pionero de la astrobiología y su lucha por descubrir vida en otros mundos

La historia de Michel Mayor estuvo marcada por un giro inesperado. En 1968, este astrofísico suizo aficionado a la escalada sufrió una caída por un glaciar en los Alpes. En un escenario aterrador, existía la posibilidad de quedar atrapado entre paredes de hielo, un destino que pudo haberse vuelto fatal. Sin embargo, sus compañeros lograron rescatarlo, permitiéndole continuar su camino hacia la ciencia y, en última instancia, convertirse en el descubridor del primer exoplaneta conocido, un logro que revolucionó nuestra comprensión del cosmos en 1995.

Un legado en el estudio de exoplanetas

La identificación del primer exoplaneta fuera del sistema solar marcó el inicio de una era de descubrimientos, con más de 6,000 exoplanetas identificados hasta hoy. En 2019, Mayor recibió el Premio Nobel de Física por sus contribuciones esenciales en la astrobiología, aclarando la posición de la Tierra en un vasto universo lleno de posibilidades. Actualmente, Mayor, de 84 años y profesor emérito en la Universidad de Ginebra, se encuentra en Madrid para participar en un coloquio sobre exoplanetas en el Centro Cultural Conde Duque.

Reflexiones sobre la exploración espacial actual

Pregunta: En 1968, la humanidad orbitó la Luna por primera vez. ¿Qué opina del regreso a la Luna, más de medio siglo después?

Respuesta: En aquel entonces, la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética impulsó las misiones. Ahora, la dinámica parece repetirse, pero con China. Aunque las misiones Apolo proporcionaron valiosos datos geológicos, el plan actual de establecer una estación en la cara oculta de la Luna plantea interrogantes sobre su coste y viabilidad, pareciendo más un proyecto político que científico.

El desafío de la colonización de Marte

P: ¿Qué opina sobre la visión de magnates como Elon Musk, que plantean convertirnos en una especie multiplanetaria?

R: Soy crítico de esa idea. Marte tiene una atmósfera muy tenue y es inviable terraformarlo para sostener vida humana como en la Tierra. La idea de que un millón de personas puedan vivir allí en el próximo siglo es irreal.

Exoplanetas: un futuro incierto en la búsqueda de vida

P: A pesar de los retos, sabemos que hay muchos exoplanetas similares a la Tierra, ¿verdad?

R: Así es, en nuestra galaxia pueden existir más de un millón de exoplanetas, pero están demasiado lejos para ser accesibles. La gran pregunta es si alguno tiene vida. Determinar esto es el reto del futuro y requerirá la creación de herramientas capaces de detectar biomarcadores, es decir, evidencias químicas de vida.

P: ¿Cuánto falta para lograrlo?

R: En la actualidad, el telescopio espacial James Webb ha detectado moléculas, aunque no en planetas rocosos como el nuestro. Aunque existen propuestas de nuevos telescopios, aún no vemos resultados definitivos. La historia de la astrobiología ha estado llena de promesas no cumplidas.

La influencia de la tecnología en nuestra comprensión del universo

P: ¿Está nuestra visión del universo distorsionada por la tecnología?

R: Ciertamente, la tecnología determina nuestro enfoque. La mayoría de las estrellas tienen menos masa que nuestro Sol y, por lo tanto, afectan la formación de planetas. Un verdadero gemelo de la Tierra sería difícil de detectar y sus condiciones para la vida podrían ser muy diferentes.

La posibilidad de civilizaciones extraterrestres

P: ¿Cree que existen otras civilizaciones en el universo?

R: Puede que existan, pero la vastedad del espacio hace que la comunicación con ellas sea extremadamente difícil. La discusión sobre desviaciones de asteroides y la supervivencia de la humanidad son temas complejos y llenos de incertidumbre.

Reflexiones sobre el futuro de la humanidad

P: ¿Siente que la humanidad tiene futuro a largo plazo?

R: La historia sugiere que todas las especies tienen un tiempo limitado. La humanidad, como cualquier otro organismo, enfrentará su extinción eventualmente. Según la paleontología, podemos existir un millón de años más, pero el tiempo como especie es limitado y depende de muchos factores, incluidos los riesgos tecnológicos y ambientales.