Benjamin List: Pionero de la Catálisis Orgánica Asimétrica
Benjamin List, originario de Fráncfort y ganador del Premio Nobel de Química en 2021, comparte el galardón con David MacMillan por su innovador descubrimiento en la catálisis orgánica asimétrica. Este avance es crucial dado su impacto en la producción de moléculas de interés sin generar versiones simétricas, lo que tiene aplicaciones significativas en la medicina y en prácticas de química verde, destinadas a reducir el impacto ambiental en la fabricación de combustibles y fármacos.
Legado Familiar y Laboratorio de Innovación
List proviene de una familia con un fuerte enfoque en la ciencia y el arte; su tía, Christiane Nüsslein-Volhard, recibió el Nobel de Medicina en 1995. Actualmente, Benjamin List dirige el Instituto Max Planck de Investigación del Carbón en Alemania, un centro histórico con más de un siglo de especialización en catálisis. En una reciente entrevista, previa a su conferencia en la Fundación Ramón Areces en Madrid, List reflexionó sobre las múltiples aplicaciones de su tecnología.
La Química como Solución al Cambio Climático
Pregunta: ¿Cuál es el mayor reto que puede enfrentar la química hoy en día?
Respuesta: El cambio climático es el desafío principal. Aunque la escala del problema puede parecer abrumadora para la química, hay enfoques prometedores, como la fotosíntesis artificial. Mediante la descomposición del dióxido de carbono en sus elementos básicos, podemos usar el carbono para diversos procesos o devolverlo a la tierra.
Progresos en Fotosíntesis Artificial
P: ¿Qué tan cerca están de lograrlo?
R: Aún estamos relativamente lejos, pero en comparación con otros avances, como la energía de fusión nuclear, la fotosíntesis artificial es una posibilidad más cercana.
Percepción Social de la Química
P: ¿Cree que la química tiene una mala reputación en la sociedad?
R: La percepción de los químicos como figuras negativas ha perdurado. Sin embargo, es importante reconocer que gracias a la química hemos ampliado la esperanza y calidad de vida. Sin ella, no tendríamos los avances en biología molecular.
Ejemplos de Innovación Química
P: ¿Puede poner algún ejemplo de aplicación de la química?
R: Estamos desarrollando una empresa que crea aromas naturales a partir de compuestos sintéticos, evitando la extracción de recursos limitados como el petróleo.
Aromas y Sostenibilidad
P: ¿Qué tipo de aromas son capaces de replicar?
R: Uno de nuestros productos proviene del ámbar gris, una sustancia que se forma en el sistema digestivo de las ballenas. Aunque difícil de obtener, su aroma es muy valorado. Gracias a la organocatálisis, podemos producirlo de manera sostenible.
Inteligencia Artificial en la Ciencia
P: ¿Le preocupa que la inteligencia artificial reemplace el trabajo humano en la investigación?
R: Aunque la IA está avanzando en numerosos campos, creo que el pensamiento humano seguirá siendo esencial para resolver problemas complejos, como el plegamiento de proteínas.
El Valor del Aburrimiento
P: Ha mencionado la importancia del aburrimiento. ¿Por qué?
R: Trabajo en un entorno tranquilo, lo que me permite reflexionar y crear. A menudo, el aburrimiento puede llevar a las mejores ideas.
Competitividad en la Ciencia
P: La ciencia a menudo se basa en la competencia. ¿Es esto positivo?
R: Personalmente, preferiría un enfoque más colaborativo. Compartir datos abiertamente podría ayudar a prevenir errores y fomentar el avance conjunto.
Reflexiones Personales Tras una Tragedia
P: Tras la experiencia del tsunami de 2004 que afectó a su familia, ¿ha cambiado su perspectiva sobre lo importante en la vida?
R: Esa experiencia fue reveladora. Nos hace cuestionar nuestras prioridades y recordar lo que realmente importa en la vida.
Una Apuesta por el Nobel
P: Su colega MacMillan le apostó 1.000 dólares sobre el Premio Nobel. ¿Le llegó a pagar?
R: Sí, lo hizo en Estocolmo, y doné el dinero a una organización benéfica que él fundó.
