El Lanzamiento del Cohete SLS: Un Espectáculo Inigualable
A pesar de que el cohete Space Launch System (SLS) no es completamente nuevo, habiendo volado en dos ocasiones anteriores, su encendido sigue siendo un espectáculo único. La experiencia de estar presente en el lanzamiento es incomparable a cualquier retransmisión televisiva. Presenciar esta actividad permite sentir la onda de choque, un trueno continuo que resuena en las estructuras cercanas y sorprende a los espectadores.
Historia de la Plataforma de Lanzamiento 39B
La plataforma de lanzamiento 39B ha visto historias significativas en la exploración espacial. Hace más de cinco décadas, fue el escenario del Apolo 10, la única misión que no tenía como objetivo aterrizar en la Luna. La mayoría de las misiones anteriores usaron la plataforma gemela, la 39A, que ahora está arrendada a SpaceX para los lanzamientos del cohete Falcon 9. En el futuro, desde una rampa cercana despegarán los cohetes gigantes Starship Superheavy, que llevarán astronautas a la Luna. Actualmente, el programa Artemis está en fase de pruebas.
Comparación entre el SLS y el Saturno V
Comparando ambos cohetes, el SLS es ligeramente más corto que el legendario Saturno V, aunque esta diferencia es engañosa. La primera etapa del SLS, de color naranja, tiene una capacidad de 2,74 millones de litros, casi equivalente a las primeras dos etapas del Saturno V combinadas, pero es considerablemente más ligera gracias a su uso de hidrógeno líquido, en contraposición al queroseno de mayor peso del Saturno V.
Desafíos Técnicos del Combustible Criogénico
Manejar líquidos a 240 grados bajo cero presenta numerosos desafíos. Antes del despegue, los cuatro motores RS-25 experimentan un “baño frío” para evitar daños por el choque térmico al recibir el combustible criogénico. Este proceso consiste en circular hidrógeno líquido por la tobera de los motores, llevándolos a temperaturas seguras.
Unos segundos antes del lanzamiento, se lleva a cabo una verificación de los motores y un sistema de generación de chispas que previene la acumulación de hidrógeno residual, preparándolos para la ignición. Esta última, controlada por un computador, debe tener un desfase intencional para evitar un impacto brusco en la estructura del cohete.
El Encendido de Motores y el Estruendo del Lanzamiento
Al llegar a “cero” en la cuenta atrás, los aceleradores laterales, que contienen combustible sólido, se activan. La ignición genera un espectáculo visual en la base del cohete, mientras que el vapor de agua utilizado en el proceso de refrigeración rodea al vehículo. Los espectadores, situados a seis kilómetros de distancia, ven el resplandor de la combustión, mientras que el estruendo se retrasa casi 20 segundos, alcanzando niveles de 176 decibelios, un umbral cercano a lo máximo soportado por el aire.
Dinamismo y Potencia durante el Lanzamiento
Una vez encendidos, los aceleradores laterales aportan el 75% del empuje total del SLS. Produciendo este empuje, los cohetes laterales queman combustible por aproximadamente dos minutos antes de desprenderse, mientras que el cuerpo central se activa durante ocho minutos adicionales.
La Misión Artemis 2: Un Paso Significativo
En el caso de Artemis 2, la segunda etapa del cohete se encargó de colocar la cápsula en una órbita baja durante aproximadamente una hora. Posteriormente, otro encendido situó la cápsula en una órbita elíptica, con un apogeo de unos 70,000 kilómetros. Durante esta etapa, los astronautas realizarán maniobras de aproximación, además del lanzamiento del TLI —o “Inserción en órbita translunar”— que marcará el verdadero inicio de la misión hacia la Luna.
