En el creciente debate sobre el narcotráfico, un argumento recurrente vincula los cultivos de coca en Colombia con el aumento de muertes por sobredosis de cocaína en Estados Unidos. Este vínculo se evidencia en un reciente estudio del National Bureau of Economic Research, que analiza la relación entre las hectáreas sembradas de coca en Colombia y las muertes asociadas a la cocaína en Estados Unidos, aprovechando el aumento de producción a partir de 2015 como un experimento natural.
Hallazgos del estudio
Los autores del estudio, Du, Hansen, Zhang y Zou, concluyen que el incremento en los cultivos provocó entre 1.000 y 1.500 muertes adicionales al año en Estados Unidos, con un coste social estimado de alrededor de 10.000 millones de dólares anuales. En este contexto, es importante mencionar que las muertes anuales por cocaína en el país superan las 30.000. El impacto de este fenómeno se centra principalmente en los condados donde ya existía un mercado de cocaína, sin que se registren aumentos de muertes por otras drogas. Además, las intervenciones en el lado de la demanda, como centros de tratamiento y vigilancia, no han mitigado este efectos.
Implicaciones en Colombia
El estudio ha generado un intenso debate en Colombia, utilizándose en la precampaña presidencial para argumentar que los beneficios del Plan Colombia—que incluyó más de 10.000 millones de dólares en ayuda estadounidense entre 1999 y 2015—superaron sus costos. Este argumento revela una simplificación del análisis, ya que el diseño empírico del estudio es complejo, pero los mercados ilícitos no operan de manera aislada. La demanda en EE.UU., influenciada por patrones de policonsumo y la crisis de opioides, configura el entorno en el que esta oferta se expande.
Cambio en la composición de la cocaína
Desde mediados de la última década, la cocaína que se encuentra en Estados Unidos está cada vez más mezclada con fentanilo, un opioide sintético extremadamente peligroso. Aunque el estudio sostiene que el efecto del aumento en los cultivos persiste al enfocar sus análisis solo en muertes atribuibles a la cocaína, los autores reconocen limitaciones en la precisión de los certificados de defunción.
Costos de la erradicación
El estudio tampoco aborda los costes que la erradicación de cultivos impone en Colombia, como la violencia, el desplazamiento forzado y la erosión institucional. Estos factores son esenciales para comprender el contexto más amplio de la problemática. Tras la firma del Acuerdo de Paz con las FARC en 2016, las zonas cocaleras, que décadas atrás no contaban con una presencia estatal efectiva, ahora se ven sumidas en nuevos conflictos entre actores armados. Esto sugiere que la narrativa de causa y efecto es mucho más compleja.
Advertencias sobre políticas de erradicación
Aquellos que abogan por la implementación de un nuevo Plan Colombia deben considerar que los propios autores del estudio advierten contra esta lectura simplista. En su revisión de la literatura, encuentran rendimientos decrecientes de la erradicación y el famoso «efecto globo», donde los cultivos se desplazan geográficamente en respuesta a las acciones de erradicación. También se documentan daños en comunidades rurales ocasionados por antiguas políticas de fumigación.
Alternativas a considerar
Mientras el estudio indica que durante la época del Plan Colombia los cultivos cayeron de forma drástica, la discusión actual no se centra en replicar sus componentes institucionales, sino en reanudar la erradicación forzada. El estudio, sin embargo, no prescribe políticas concretas, sino que cuantifica una externalidad sanitaria. En este sentido, la comisión bipartidista del Congreso estadounidense propone alternativas como desmantelar redes financieras y controlar precursores químicos, opciones a menudo ignoradas por quienes defienden la fumigación.
La dimensión internacional del problema
La cocaína producida en Colombia tiene efectos internacionales indiscutibles. No obstante, surge la cuestión de qué instrumentos se eligen para abordar el problema en un contexto donde las políticas de regulación son políticamente inviables. Un nuevo estudio de economistas documenta que el aumento de coca ha elevado los homicidios en los municipios productores en Colombia y ha tenido efectos devastadores en Ecuador y Europa. De hecho, los efectos se extienden a lo largo de toda la cadena de suministro, sugiriendo que intervenciones coordinadas en puertos y rutas comerciales podrían ser más efectivas que acciones amplias en el origen.
En resumen, aunque la atención sobre los cultivos de coca es fundamental, es imperativo no pasar por alto la complejidad del narcotráfico y los actores transnacionales involucrados. La reducción del problema requiere un enfoque integral, que trascienda el simple conteo de hectáreas y busque soluciones efectivas y sostenibles en el tiempo.
