Incendios en California: La Efectividad de las Quemaduras Controladas
Durante siglos, los pueblos indígenas de California utilizaban el fuego como herramienta de gestión del paisaje, provocando incendios en áreas específicas y rotando las zonas quemadas. Sin embargo, desde principios del siglo XX, las autoridades prohíben estas prácticas. La creación del Servicio Forestal de EE. UU. en 1905, junto con el devastador incendio conocido como el Great Fire de 1910, estableció un paradigma que priorizaba la extinción de incendios por encima de su control. Hoy en día, California enfrenta temporadas de incendios más intensas que las anteriores, a pesar de los más de mil millones de dólares destinados a su control.
El Análisis de Science Revela Nuevos Planteamientos
Un estudio reciente publicado en Science ha analizado cientos de incendios forestales, evidenciando que en las áreas donde se implementaron quemas controladas o clareo del bosque, la propagación y la intensidad del fuego fueron significativamente menores. Según el investigador Frederik Strabo, de la Universidad de California Davis, «los tratamientos del combustible reducen la superficie total quemada en aproximadamente un 36%, lo que equivale a 152,000 acres (61,000 hectáreas)».
El Impacto de la Reducción de Combustible
El estudio evalúa 285 incendios en la región oeste de EE. UU. y muestra que el avance de un incendio se reduce en un 13.5% cuando se encuentra con áreas tratadas para disminuir el combustible, que incluye madera, hojarasca y maleza. Además, la intensidad del incendio se puede reducir en un 27% en estas zonas, y en incendios severos, este porcentaje puede llegar hasta el 35% donde se aplican medidas preventivas.
Coste-Beneficio de la Prevención de Incendios
Por primera vez, se ha calculado la relación costo-beneficio de reducir el combustible. El impacto de un incendio va más allá de las destrucciones materiales, incluyendo daños ecológicos y emisiones de CO₂. Según los datos del estudio, las zonas tratadas ayudaron a evitar la destrucción de 4,090 viviendas y la emisión de 2.72 millones de toneladas de CO₂ entre 2017 y 2023. La cuantificación de las pérdidas evitadas se traduce en ahorros de 895 millones de dólares por daños infraestructurales, 503 millones por menor emisión de gases, y aproximadamente 1,390 millones en costos de mortalidad prematura. Así, por cada dólar invertido en quemas y clareo, se recuperan 3.73 dólares.
Desafíos y Oportunidades en la Gestión de Incendios
Matthew Reimer, coautor del estudio, señala que aunque los beneficios de extinguir incendios son inmediatos y visibles, los de las medidas preventivas son más complicados de observar. Esto genera una falta de incentivos públicos para invertir en prevención. En España, las quemas controladas son todavía escasas, a menudo limitadas a fines formativos para bomberos. El catedrático Víctor Resco de Dios señala que la gestión de quemas controladas es significativamente más económica que la extinción de incendios, con un costo de aproximadamente 200 a 300 euros la hectárea frente a los 19,000 euros requeridos para apagar un incendio.
La Necesidad de Estrategias Integradas
Emilio Chuvieco, profesor y coordinador del proyecto europeo FirEUrisk, también apoya la inversión en prevención y plantea que el abandono de la ganadería tradicional ha contribuido a la acumulación de combustible en los bosques. La implementación de estrategias que combinen el uso de fuego controlado, pastoreo y extracción mecánica es crucial para una gestión efectiva del riesgo de incendios.
El camino hacia una gestión más efectiva de los incendios forestales requiere un cambio en la percepción pública y una mayor inversión en medidas preventivas, situando la reducción de combustible como prioridad en la agenda medioambiental.
