En el año 218 a.C., el general cartaginés Aníbal llevó a cabo una de las hazañas más extraordinarias de la historia militar al cruzar los Alpes en 15 días, acompañado de 46,000 soldados y 37 elefantes de guerra. Sin embargo, uno de los grandes enigmas que persiste es la ruta exacta que tomó durante esta travesía forzada de mil kilómetros desde España. Un reciente estudio publicado en la revista PNAS aborda esta cuestión desde una perspectiva innovadora: analizando el gasto energético de la travesía, revelando que los soldados enfrentaron una mayor dificultad que los elefantes.
Análisis de las rutas elegidas por Aníbal
El debate histórico sobre la ruta de Aníbal ha pivotado entre investigaciones filológicas y geológicas. Aunque el Col du Clapier había sido el principal candidato como ruta, nuevos análisis han comenzado a señalar al Col de la Traversette. Este último ha ganado respaldo gracias al estudio de Emilio Berti, del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv), y Fritz Vollrath, de la Universidad de Oxford, quienes utilizan la biología como herramienta de análisis.
Metodología de la investigación
El equipo de investigación desarrolló un modelo biomecánico que estima el coste energético del movimiento en función de la masa corporal y la inclinación del terreno. Este modelo se aplica a una variedad de especies, desde insectos hasta elefantes. Utilizando datos de elevación, calcularon cuánta energía habrían requerido los hombres, caballos y paquidermos en cada ruta posible.
Conclusiones sobre la Traversette
Los resultados indican que la ruta de la Traversette sería la más corta y eficiente, con un consumo energético total para el ejército de 5.42 teravatios-julio. Las otras tres opciones construidas como comparativa: el Col de Montgenèvre, el Col du Clapier y el Col du Mont Cenis, habrían requerido un 11%, un 16%, y un 19% más de energía, respectivamente. Berti asegura que la clasificación es robusta, y el orden se mantiene incluso considerando que los elefantes reales son más pequeños que los asiáticos utilizados como referencia en el estudio.
Impacto energético en soldados y elefantes
Un dato relevante es el desgaste físico sufrido por los soldados. En la Traversette, se estima que los hombres quemaron alrededor del 19% de sus reservas de grasa, lo que podría explicar la alta tasa de mortalidad que enfrentaron, ya que solo la mitad logró sobrevivir a la travesía. En contraste, los elefantes habrían perdido apenas un 4% de sus reservas de grasa, lo cual les permitió cruzar los Alpes con un esfuerzo relativo mucho menor.
Implicaciones de llevar elefantes a la guerra
A pesar de lo que podría parecer, usar elefantes en un contexto bélico tiene lógica, según Berti. Además de ser parte de la tradición militar cartaginesa, los elefantes ofrecían un efecto psicológico de intimidación en la batalla. También podrían haber servido para reclutar guerreros celtas en el norte de Italia al mostrarles animales desconocidos. Como última razón, el costo energético relativamente bajo del cruce pudo haber llevado a Aníbal a preguntarse: “¿por qué no llevarlos?”
Retos tras la travesía
Sin embargo, el verdadero desafío llegó después del cruce. Reponer las reservas alimenticias de los elefantes y mantenerlos vivos en territorio enemigo a lo largo del invierno resultó devastador. De los aproximadamente 30 elefantes que llegaron, solo uno, llamado Sirius, sobrevivió a la temporada invernal tras la batalla de Trebia.
Limitaciones y futuro del estudio
El propio modelo aplicado en la investigación también tiene sus limitaciones. Un descenso pronunciado, como el que presentó la Traversette, consume más energía de la que ahorra, lo que reduce en parte la ventaja de esta ruta en comparación con las otras. Además, el análisis no abarca el estrés físico sobre las articulaciones ni los riesgos de caídas fatales descritos por el historiador Polibio, considerado la fuente más fidedigna sobre las campañas de Aníbal. A pesar de ello, Berti confía en que este estudio aporte una nueva perspectiva en la búsqueda de respuestas sobre la histórica travesía de Aníbal.
