[Fragmento del libro Robots hacia la Luna, del divulgador Rafael Clemente, en el que relata en detalle la alucinante historia de la exploración lunar]
Avances en la Exploración Lunar Soviética
Durante los intensos esfuerzos estadounidenses por obtener las primeras imágenes del paisaje lunar, la Unión Soviética avanzaba hacia un nuevo objetivo: lograr un alunizaje controlado para observar la superficie del satélite desde el suelo, y no desde la órbita.
Desafíos del Aterrizaje Lunar
Alunizar con éxito representaba un desafío considerable. Debido a la falta de atmósfera, el uso de paracaídas era inviable; la única opción era frenar mediante un retrocohete que debía ser ajustado con precisión para permitir un descenso casi en reposo. La incorporación de un radar altimétrico y un ordenador que controlara el impulso del motor eran esenciales, dada la distancia de 380,000 kilómetros entre la Tierra y la Luna, que introducía un considerable retardo en las comunicaciones.
A pesar de que la gravedad lunar es seis veces menor que la de la Tierra, lo que ayuda a suavizar las caídas, los descensos libres como los de las sondas Ranger alcanzaban velocidades de impacto de hasta 10,000 km/h.
Diseño del Vehículo Lunar
Los ingenieros soviéticos diseñaron una cápsula esférica ubicada en la parte superior del vehículo, protegida por un airbag que amortiguaría el impacto al alunizar. Este sistema innovador incluía un mecanismo que, al tocar el suelo, dispararía la cápsula hacia arriba, compensando así la velocidad residual del descenso. Además, se intercalaron sistemas de control térmico y orientaciones cruciales para garantizar el funcionamiento óptimo de los componentes electrónicos.
El Éxito de Luna 9
Después de varios fracasos, el 3 de febrero de 1966, la misión Luna 9 logró concluir un alunizaje exitoso. A 75 kilómetros de altura, el vehículo orientó su posición, desplegó los airbags, y encendió su motor de frenado, disminuyendo la velocidad a pocos kilómetros por hora antes de aterrizar.
La cápsula eventualmente se posó, rebotando ligeramente sobre la superficie. En menos de un minuto, luego de deshacerse de las mitades del airbag, se desplegaron cuatro pétalos, permitiendo a la cámara tomar la primera imagen panorámica de la Luna.
La Revelación de la Imagen Lunar
Los radioastrónomos del observatorio Jodrell Bank lograron captar las transmisiones de la misión. Con la información recibida, lograron reconstruir la primera foto de la Luna, que mostraba en detalle la estructura del regolito lunar, aunque de forma algo deformada.
Desafíos y Logros Posteriores
El siguiente reto para los soviéticos consistía en poner un vehículo en órbita lunar. Así, el Luna 10 fue lanzado el 31 de marzo de 1966 con este objetivo. Utilizando tecnología desarrollada en la Luna 9, la sonda fue diseñada para realizar un frenado efectivo y poder ser capturada por la gravedad lunar.
El Luna 10 logró entrar en órbita lunar el 4 de abril de 1966, mientras que una serie de sondas orbitantes posteriores continuaron la tarea de capturar imágenes detalladas de la superficie lunar. Sin embargo, algunos intentos iniciales, como los del Luna 11, no fueron exitosos, entregando imágenes que no mostraban nada significativo.
Avances con Luna 13
El año 1966 culminó con el lanzamiento del Luna 13, otro vehículo de alunizaje que llevó consigo nuevos instrumentos científicos para estudiar el suelo lunar. Este vehículo incluyó un penetrómetro, capaz de medir la dureza del terreno, proporcionando valiosa información sobre las características mecánicas de la superficie lunar.
El programa Luna continuaría evolucionando a medida que se desarrollaban tecnologías más avanzadas, apuntando a competir con los esfuerzos estadounidenses para lograr un alunizaje exitoso y la recolección de muestras que pudieran ser traídas de vuelta a la Tierra.
