La ‘piedra filosofal inversa’ de Pablo Jarillo Herrero
Durante siglos, los alquimistas medievales han soñado con la piedra filosofal, un material que pudiera transformar metales comunes en oro. El físico español Pablo Jarillo Herrero ha hecho un descubrimiento que podría ser considerado un equivalente moderno: una «piedra filosofal inversa». Este objeto no convierte elementos banales en oro, sino que genera un material sorprendente que “se convierte en todas las cosas”.
El descubrimiento del grafeno
Pablo Jarillo Herrero, originario de Valencia y con 49 años, ha realizado avances significativos en la investigación del grafeno, un material ultradelgado formado por una sola capa de átomos de carbono. Este descubrimiento se originó de una técnica que utiliza cinta adhesiva para separar el grafito, el elemento principal de la mina de un lápiz. En 2011, el físico canadiense Allan MacDonald propuso que superponer dos capas de grafeno a un «ángulo mágico» de 1,1 grados podría revelar propiedades electrónicas extraordinarias.
En 2017, el equipo de Jarillo Herrero logró lo que McDonald consideraba “casi ciencia ficción”, obteniendo esta piedra filosofal inversa. Este enero, ambos fueron galardonados con el Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas de la Fundación BBVA, con una dotación de 400.000 euros. En 2020, también recibieron el Premio Wolf, frecuentemente considerado una antesala del Nobel de Física.
La twistrónica: un nuevo campo de estudio
Jarillo Herrero ha sido pionero en un nuevo ámbito de la física al que ha llamado twistrónica, que investiga las propiedades emergentes de láminas ultrafinas apiladas y rotadas, como si se tratara de una lasaña. Las capas de grafeno en ángulo mágico pueden funcionar como superconductores, permitiendo el transporte de electricidad sin pérdidas. Al añadir más capas o variar sus configuraciones, surgen características adicionales, como magnetismo, aislamiento y ferroelectricidad, que son clave para desarrollar superordenadores más eficientes y optimizar la inteligencia artificial.
Además del grafeno, el laboratorio de Jarillo Herrero investiga otros nanomateriales, como los dicalcogenuros de metales de transición, que al girarse pueden generar propiedades similares y potencialmente reemplazar al silicio, el semiconductor básico en la computación moderna.
La evolución de la “piedra filosofal inversa”
En una reciente entrevista, Jarillo Herrero explicó que la analogía con la piedra filosofal se basa en la capacidad de efectivamente transformar un único material en diferentes propiedades, como imanes y superconductores. “En vez de encontrar el material que lo convierte todo en oro, hemos encontrado el material que se convierte en todas las cosas”, argumentó el físico.
Futuro y proyecciones de la twistrónica
Cuando se le pregunta sobre el futuro de esta tecnología, Jarillo Herrero considera que el desarrollo de twistrónica a gran escala, que posiblemente ocupe 30 o 40 años, podría revolucionar diversas aplicaciones, desde imanes hasta materiales superconductores. Sin embargo, actualmente, aún se enfrenta al desafío de hacer que estos dispositivos sean idénticos y funcionales a temperatura ambiente.
Los retos en la investigación en España
Jarillo Herrero también tocó el tema de su posible retorno a España, afirmando que no ha recibido propuestas que le convenzan. Atribuye esto a la falta de condiciones competitivas en cuanto a salarios y flexibilidad en el ámbito de la investigación en su país natal, comparado con su experiencia en el MIT.
La meritocracia en la ciencia
El científico argumenta que al igual que en el deporte, donde se requiere atraer y mantener el mejor talento, en el ámbito de la ciencia también es fundamental establecer un sistema meritocrático. Critica que, a pesar de disponer de laboratorios bien equipados, España carece del capital humano necesario para alcanzar niveles de excelencia comparables al MIT.
En conclusión, el trabajo de Pablo Jarillo Herrero desempeña un papel fundamental en la evolución de la física moderna y sus hallazgos prometen tener un impacto duradero en múltiples campos de la ciencia y la tecnología.
