El dibujante estadounidense Gary Larson, famoso por su humor gráfico en los años ochenta, creó la icónica viñeta Cow Tools, en la que una vaca aparece rodeada de herramientas de aparente inutilidad. El chiste inicial, que dejó a muchos desconcertados, llevó al autor a emitir un comunicado donde explicaba que la broma pretendía reflejar la idea de que, si las vacas pudieran fabricar herramientas, estas serían ineficaces. Esta percepción cultural de las vacas como animales limitados intelectualmente ha comenzado a cambiar. Recientemente, en Carintia, un estado del sur de Austria, una vaca doméstica llamada Veronika ha demostrado habilidades sorprendentes en el uso de herramientas, algo inédito hasta ahora en ganado. Veronika utiliza un palo o una escoba para rascarse, mostrando una flexibilidad en su comportamiento que antes se creía reservada solo a primates y aves inteligentes.
La investigación que documenta este asombroso hallazgo fue publicada en la revista Current Biology y amplía el pequeño grupo de animales capaces de usar herramientas de varias maneras. Veronika ha demostrado que, al cambiar de agarre y técnica al usar la escoba, sus acciones son anticipadas, algo que solo había sido observado en primates y córvidos. El estudio, dirigido por los biólogos Antonio J. Osuna-Mascaró y Alice M.I. Auersperg de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, destaca que Veronika utilizó la escoba en 76 ocasiones a lo largo de siete sesiones de ensayo, levantándola, ajustándola y manteniéndola sujeta con precisión entre sus dientes.
Adaptación al entorno
Veronika muestra un uso adaptativo de sus herramientas según la zona del cuerpo que necesita rascar. Para áreas más gruesas de piel, como el lomo, utiliza el extremo cepillado de la escoba con movimientos firmes. En cambio, para zonas más sensibles, como la ubre o los pliegues del vientre, opta por una técnica más suave utilizando el extremo liso. Este comportamiento refleja ajustes anticipatorios en su agarre y coordinación entre su cuerpo y la herramienta, rasgos que se consideraban exclusivos de primates y aves inteligentes. «Al principio, pensé que usar el palo era un error», relata Osuna-Mascaró. «Sin embargo, comenzamos a notar un patrón que mostraba que Veronika adaptaba la herramienta a su función.»
A diferencia de los chimpancés, que usan herramientas para interactuar con su entorno (un uso alocéntrico), Veronika lo hace para rascar su propio cuerpo (uso egocéntrico), lo que es considerado más simple. Osuna-Mascaró destaca que a menudo se reciben vídeos de supuestos usos de herramientas por parte de animales, pero la mayoría resulta ser erróneo. En el caso de Veronika, un biólogo se trasladó a la zona rural de Austria para confirmar el fenómeno, descubriendo que la vaca había estado usando palos desde los cuatro años de edad. Este comportamiento surge en parte debido a la molestia continua de los tábanos durante el verano.
Un fenómeno poco común
El hallazgo con Veronika no necesariamente representa un caso aislado. Osuna-Mascaró señaló que, aunque no hay mucha literatura científica sobre el uso de herramientas en ganado, existen vídeos en redes sociales que muestran a vacas y toros utilizando palos para rascarse. Algunos de estos casos provienen de toros domesticados en Asia y Europa, sugiriendo que esta habilidad podría estar presente desde los ancestros salvajes del ganado, los uros. Christian Nawroth, del Instituto de Investigación en Biología de Animales de Granja en Alemania, enfatiza que el trabajo de Osuna-Mascaró y Auersperg se suma a un creciente número de observaciones sobre el uso de herramientas en el reino animal. Sin embargo, también advierte que los datos sobre Veronika son limitados para hacer afirmaciones generales.
Xavier Manteca, catedrático del Departamento de Ciencia Animal de la UAB, considera que el hallazgo resalta la flexibilidad en el uso de objetos por parte de Veronika, sugiriendo que no es un caso excepcional. Osuna-Mascaró también critica el sesgo existente en la investigación, que se ha centrado más en animales exóticos que en las vacas, viéndolas como meros objetos de explotación y no como individuos con capacidades cognitivas. Veronika, con su habilidad para transformar lo que se creía una representación burlesca de la vaca, desafía las nociones previas sobre la inteligencia en el ganado.
