El origen de la pandemia de COVID-19: Reflexiones de un virólogo barrcelonés
El virólogo Xavier Abad, jefe de la unidad de biocontención del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA), ha planteado interrogantes sobre el origen de la pandemia de COVID-19. En marzo de 2021, cuando el virus había terminado con la vida de casi tres millones de personas, Abad advirtió sobre la posibilidad de una fuga del SARS-CoV-2 desde un laboratorio. Según él, aunque improbable, esta opción no puede ser descartada por completo.
Investigación sobre el CReSA
El CReSA, ubicado en el campus de Bellaterra de la Universidad Autónoma de Barcelona, es uno de los laboratorios donde se estudian patógenos peligrosos. Actualmente, está siendo investigado por la Guardia Civil y los Mossos d’Esquadra debido a una posible fuga relacionada con el virus de la peste porcina africana. Este laboratorio, que estaba realizando obras y experimentos con virus, detectó el primer jabalí infectado a escasos cientos de metros de sus instalaciones en diciembre pasado.
A pesar de que muchos expertos en peste porcina africana sugieren que el virus no se transmite fácilmente por vía aérea, Abad señala que los laboratorios, aunque considerados seguros, no son infalibles. “Los errores humanos y las coincidencias desafortunadas pueden ocurrir”, apuntó el virólogo.
Incidentes en laboratorios a nivel mundial
Según una revisión reciente, se han documentado al menos 435 incidentes de infecciones en laboratorios en los últimos 50 años. Estos incidentes incluyen casos ocurridos en laboratorios de máximo nivel de bioseguridad, como el Instituto Bernhard Nocht en Hamburgo, donde un virólogo sufrió un accidente con un virus del ébola sin desarrollar la enfermedad.
A pesar de que un equipo internacional de científicos intentó conocer la magnitud de estos incidentes, solo recibieron respuestas de 23 de las 120 instituciones encuestadas. Algunos laboratorios se resisten a informar sobre sus fallos, lo que complica la evaluación del riesgo real de estos accidentes.
Ejemplos de accidentes de laboratorio
Marc Lipsitch, epidemiólogo de la Universidad de Harvard, destaca que habiendo ocurrido varios escapes de material infeccioso, muchos de estos incidentes han sucedió en laboratorios de nivel 4. Ejemplos incluyen errores en la manipulación de muestras de ébola y ántrax en EE UU, así como el envío inadvertido de material contaminado desde un laboratorio de nivel 3.
Desde 2000 hasta 2024, se han registrado 276 infecciones en laboratorios, con ocho muertes atribuidas a enfermedades como la enfermedad de las vacas locas y el ébola. En España, un bioquímico en 2022 falleció tras experimentar síntomas relacionados con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
Investigación sobre fugas y accidentes
Un informe de Chatham House, publicado hace dos años, expone las «consecuencias catastróficas» que pueden derivarse de accidentes de laboratorio. Por ejemplo, menciona la pandemia de gripe de 1977, que causó cerca de 700.000 muertes y que se sospecha que se originó en un laboratorio soviético. Aunque la comunidad científica ha señalado un posible salto zoonótico en la aparición de la COVID-19, la falta de transparencia de ciertos países, como China, complica la aclaración de su origen.
Emma Ross y David Harper de Chatham House subrayan que la verdadera escala de los accidentes de laboratorio sigue siendo opaca. Entre 2000 y 2021, se contabilizaron 309 personas infectadas en 98 incidentes relacionados con 51 patógenos distintos, lo que evidencia la necesidad urgente de mejorar los protocolos de bioseguridad en laboratorios.
La amenaza de los laboratorios de alta seguridad
La falta de información sobre la cantidad de laboratorios de alta seguridad en el mundo es alarmante. Alexandra Peters, del Instituto de Salud Global de la Universidad de Ginebra, señala que, aunque existen estrictas normativas de seguridad, la probabilidad de errores humanos o fallos en las instalaciones puede dar lugar a la fuga de patógenos peligrosos.
