La sonda Mars Global Surveyor capturó fotografías de la superficie de Marte entre 1996 y 2001, ofreciendo detalles topográficos con una resolución de hasta 50 metros. Similarmente, la sonda Magallanes cartografió Venus en 1989 con una resolución de 100 metros. Por su parte, las imágenes tomadas de Mercurio por la nave Messenger desde 2011 presentan una resolución de hasta 665 metros. Sin embargo, en la Tierra, los mapas de la superficie rocosa de la Antártida muestran una resolución que no baja de los 50 kilómetros. El principal obstáculo es una capa de hielo que puede superar los miles de metros, difuminando los contornos geográficos del continente. Un reciente estudio, publicado en la revista Science, ha revelado nuevos secretos sobre el continente antártico gracias a la rugosidad de la capa helada que lo encubre.
Características de la Antártida
La Antártida abarca 13,6 millones de kilómetros cuadrados, casi 28 veces el tamaño de España y siete veces el de México. Un 99% de su superficie está permanentemente cubierta por hielo, que suma un volumen total de aproximadamente 27,17 millones de kilómetros cúbicos, según el mapa Bedmap3, creado por el Comité Científico para la Investigación Antártica (SCAR, por sus siglas en inglés). La variedad de esta capa de hielo dificulta el conocimiento detallado del terreno subyacente.
Avances en la Cartografía Antártica
Helen Ockenden, glacióloga del Edinburgh Cryosphere, explica que existe una relación entre las características del terreno oculto bajo el hielo y las ondulaciones de su superficie. Este vínculo se ha entendido desde la década de 1960, pero ahora los científicos han logrado combinarlo con datos satelitales modernos para crear mapas más precisos del paisaje antártico.
El avance en la cartografía comenzó en los años 50, utilizando explosivos y sismógrafos para medir el tiempo que tardaban las ondas en rebotar dentro del hielo. Con el tiempo, el uso de radar, especialmente el aerotransportado, ha permitido obtener información más precisa, aunque inicialmente solo se tenía acceso a trayectorias limitadas. El último mapa, Bedmap3, incorporó datos de las últimas seis décadas junto con 82 millones de nuevos puntos de referencia. El método reciente permite iluminar zonas que antes estaban en la sombra usando imágenes de alta resolución del hielo antártico.
Características del Terreno Bajo el Hielo
El grosor promedio de la capa de hielo en la Antártida es de 1.948 metros, con picos que alcanzan hasta 4.757 metros en algunas áreas, como la Tierra de Wilkes. Esta variabilidad en el grosor dificulta la comprensión completa del paisaje subyacente, que se asemeja a un «espejo» del entorno helado.
Robert Bingham, glaciólogo del Edinburgh Cryosphere, propone una analogía: si los Pirineos estuvieran cubiertos por una capa de hielo de dos kilómetros de grosor y solo se midieran algunas secciones, el paisaje podría parecer uniforme, sin mostrar las colinas y valles ocultos que el nuevo método podría revelar.
Relevancia del Estudio
Este reciente trabajo no revela nuevas montañas o lagos bajo el hielo, pero proporciona una comprensión más detallada de la topografía que ya se conocía. Se estima que si la capa helada se derritiera, el nivel del mar podría aumentar aproximadamente 57 metros a nivel global. Sin embargo, se prevé que pasen cientos de miles, si no millones, de años antes de que esto ocurra.
El método actual mejora la precisión de Bedmap al ofrecer un mapa más detallado de las características entre los puntos de datos existentes. Jerónimo López, profesor en la Universidad Autónoma de Madrid, destaca la importancia de las nuevas técnicas para entender la interacción entre el hielo y el lecho rocoso, crucial para predecir cómo responderá la Antártida ante el calentamiento global.
Perspectivas Futuras
A pesar de los avances, se espera que futuras investigaciones sigan refinando la cartografía de la Antártida. Duncan A. Young, investigador en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, indica que se necesita explorar otras escalas para una representación más completa del territorio cubierto por hielo. Con la celebración del próximo Año Polar Internacional en 2032-2033, se vislumbra la posibilidad de un mapa aún más detallado en el futuro.
