Comprendiendo los Neutrófilos: Un Mapa del Sistema Inmunitario
El sistema inmunitario es fundamental para nuestra supervivencia, pero sigue siendo un ámbito lleno de enigmas. Este vasto sistema alberga aproximadamente 1,8 billones de células que tienen la misión de protegernos de infecciones y eliminar células dañinas para prevenir el cáncer. Entre ellas, los neutrófilos se destacan como las más abundantes y las primeras en responder ante cualquier problema. Estas células, que provienen de la médula ósea, se despliegan rápidamente a través del torrente sanguíneo para hacer frente a amenazas, como los microbios, aunque su vida útil es muy corta, de solo unas pocas horas. A pesar de su relevancia, aún se desconocen muchos aspectos de su funcionamiento, incluyendo cómo pueden resultar tanto salvadoras como perjudiciales, especialmente en casos de respuestas inmunitarias desmedidas, como sucedió durante la pandemia de COVID-19.
Nuevas Perspectivas desde el CNIC y Colaboraciones Internacionales
Un equipo internacional de científicos ha dado un paso significativo en la comprensión de los neutrófilos. Liderado por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), junto a la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), la Universidad de Yale en EE. UU. y la Universidad de Westlake en China, este equipo ha publicado un innovador mapa denominado «NeuMap» en la revista Nature. Este mapa representa un avance fundamental al ofrecer una descripción detallada de cómo se organizan los neutrófilos en diferentes tejidos, etapas de la vida y enfermedades, a partir del análisis de cientos de miles de estas células en ratones.
Características y Estados de los Neutrófilos
Iván Ballesteros, profesor de la UC3M y autor principal del estudio, destaca que, a pesar de su simplicidad, los neutrófilos desempeñan una variedad de funciones. Durante el desarrollo del proyecto, el equipo observó que, aunque cada neutrófilo tiene una vida corta, juntos mantienen una estructura estable a lo largo de la vida. Identificaron siete estados distintos de neutrófilos, que oscilan entre su estado de reposo y niveles de activación frente a virus o patógenos. Algunos neutrófilos incluso funcionan como moduladores de la respuesta inmune, previniendo daños, aunque en ciertas situaciones esta misma supresión puede favorecer el progreso del cáncer.
Implicaciones Clínicas del NeuMap
El descubrimiento de que los neutrófilos pueden adoptar siete estados proporciona una nueva perspectiva para la intervención médica. Andrés Hidalgo, investigador de Yale y coautor del estudio, enfatiza que esta plasticidad celular podría permitir diagnósticos más precisos en casos de infecciones o cáncer. Al entender el estado de los neutrófilos en un paciente, se puede determinar el tipo de enfermedad y su fase de desarrollo.
Además, Hidalgo menciona la posibilidad de reprogramar estas células para orientarlas hacia funciones específicas. Por ejemplo, en lugar de eliminar los neutrófilos, el objetivo sería guiarlos para que promuevan la reparación de tejidos dañados, una estrategia vital para pacientes con diabetes, que enfrentan problemas de cicatrización.
Estrategias para Combatir el Cáncer
En el contexto del cáncer, la investigación ha demostrado que en modelos de ratón que responden a la quimioterapia, los neutrófilos adquieren formas que atacan las células cancerosas. Sin embargo, cuando los tumores crecen, los neutrófilos pueden transformarse y promover la angiogénesis, facilitando así la proliferación del cáncer. «Nuestro objetivo es evitar que los neutrófilos adopten este fenotipo dañino y favorecer aquellos que destruyen el tumor», afirma Ballesteros. La adaptabilidad de estos neutrófilos brinda esperanzas para futuras intervenciones.
Un Futuro Prometedor
A pesar de que el conocimiento sobre los neutrófilos data de más de un siglo, los recientes avances tecnológicos en la secuenciación de células individuales están desvelando su complejidad. El mapa de los neutrófilos no solo proporciona información valiosa sobre el sistema inmunitario, sino que también podría tener un impacto profundo en el ámbito de la medicina.
