Las Ferias Libres en Chile: Historia y Modernización
Desde la época colonial, las ferias libres han desempeñado un papel crucial en la alimentación, el intercambio y la distribución de productos en Chile. Estas ferias se han convertido en espacios económicos, sociales y culturales que están íntimamente ligados a la identidad territorial del país. La primera feria registrada se estableció en 1789 en La Serena, región de Coquimbo, en un Chile todavía distante de su independencia.
Consolidación del Modelo de Ferias Libres
Más de un siglo después, en 1939, la municipalidad de Santiago formalizó y consolidó el modelo de ferias libres, que ha resistido a la expansión de la gran industria, manteniendo su relevancia y la idiosincrasia popular. Para fortalecer este sector, en 2001 se creó la Asociación de Ferias Libres de Chile (ASOF), la primera organización gremial de alcance nacional.
En 2008, ASOF solicitó al Gobierno de Michelle Bachelet un programa para renovar estos espacios comerciales, promoviendo su formalización, mejor gestión e infraestructura. Así, el Servicio de Cooperación Técnica (SERCOTEC) lanzó el fondo concursable Modernización de Ferias Libres, con una inversión cercana a 850 millones de pesos, bajo el lema “Mi feria, la de siempre, ahora mejor”.
Estudios y Crecimiento del Sector
En 2015, SERCOTEC realizó el primer estudio nacional sobre ferias libres, que dio origen al primer Catastro Nacional de Ferias Libres, elaborado en 2016 junto al Ministerio de Economía. Este informe reveló la existencia de 1,114 ferias y más de 113,000 puestos de venta. Nueve años después, el catastro de 2025 mostró un impresionante aumento del 30% en el número de ferias y del 44% en puestos de venta, alcanzando 1,455 ferias y 163,000 puestos, además de estimar 440,000 empleos en el sector.
Cambio en la Estructura Organizativa
Datos relevantes del catastro incluyen la participación de mujeres, que representan el 51.8% de las socias de organizaciones de feriantes y dominan los cargos directivos. Además, la estructura organizativa ha cambiado, con una disminución en el modelo sindical del 68% en 2016 al 43% en 2025, dando paso a asociaciones gremiales y comités, lo que fortalece la asociatividad y permite un mejor acceso a apoyos públicos.
Prácticas Sostenibles y Digitalización
Más del 53% de las ferias han adoptado prácticas sostenibles, como el reciclaje y la donación de excedentes. En términos de digitalización, ha habido una notable disminución en el uso de efectivo, pasando del 96% en 2016 al 60% en la actualidad, con un aumento en el uso de transferencias electrónicas (26%) y tarjetas de débito (11%).
Seguridad Social y Infraestructura
En cuanto a seguridad social, un 26% de las personas feriantes tiene cobertura previsional, una cifra que ha mejorado respecto al 71% en 2016. Las coberturas de salud también han aumentado del 70% al 76%, principalmente a través del Fondo Nacional de Salud (FONASA). A pesar de estos avances, más del 80% de las ferias continúan ubicadas en espacios de uso público.
Inversiones Futuras y Nuevas Oportunidades
Para 2024, SERCOTEC ha programado una inversión de 2,023 millones de pesos en dos modalidades: proyectos de crecimiento y reactivación de ferias, así como en la modernización e incorporación de innovaciones. Esta diversificación en la organización del sector también refleja su transformación hacia un modelo más colaborativo y sostenible.
El trabajo de SERCOTEC ha sido crucial para visibilizar y proyectar las ferias libres como un pilar fundamental del desarrollo económico local. Con más de 200 años de historia, estos espacios han sido vitales para la provisión de alimentos y la cohesión social en las comunidades del país.
