Las fuerzas armadas de Bélgica interceptaron en la madrugada del domingo un petrolero sospechoso de formar parte de la flota fantasma rusa, empleada por Moscú para eludir las sanciones internacionales impuestas por su invasión a Ucrania. El buque, denominado Ethera, también está incluido desde el año pasado en la lista de sanciones estadounidenses relacionadas con Irán. Tras la intervención, la Fiscalía federal belga ha iniciado una investigación penal, al descubrir que el barco navegaba bajo una bandera guineana que probablemente es falsa, un hecho confirmado por el ministro de Defensa, Theo Francken.
Francken enfatizó que los indicios de engaño son graves: «No es una constatación baladí», afirmó en una rueda de prensa celebrada en el puerto belga de Zeebrugge, donde el petrolero fue remolcado después de la operación nocturna «Blue Intruder», que contó con la participación de cerca de cien soldados y apoyo de fuerzas francesas.
Durante la madrugada, Francken había anticipado en redes sociales que las fuerzas armadas habían abordado un petrolero vinculado a la flota fantasma rusa. La Fiscalía belga identificó al Ethera y observó que, aunque navega bajo una bandera de Guinea, existen indicios que apuntan a que se trata de una bandera falsa.
600 barcos en la flota fantasma
El Ethera está incluido en una lista de casi 600 petroleros de la flota fantasma rusa, sancionados por la Unión Europea desde octubre pasado. Se sospecha que el buque se dirigía de regreso a Rusia al momento de su interceptación. El general Frederik Vansina, jefe de la Defensa belga, reveló que Bélgica había estado monitorizando el Ethera por un período significativo debido a sus implicaciones en operaciones de la flota fantasma. Se observó que este petrolero frecuentemente navegaba entre Rusia y Sudamérica, desactivando periódicamente sus sistemas de identificación y cambiando de bandera de manera regular.
Las autoridades belgas y francesas celebraron este operativo, el primero de su tipo en aguas belgas del mar del Norte. Este hallazgo representa un «duro golpe» para la flota fantasma rusa y demuestra el compromiso de Europa para interrumpir las fuentes de financiamiento de la guerra de agresión contra Ucrania, así lo declaró el presidente francés, Emmanuel Macron, quien destacó la participación de helicópteros de la Marina francesa en la operación. El primer ministro belga, Bart De Wever, también reafirmó el compromiso de Bélgica con el derecho marítimo internacional y la seguridad de sus aguas territoriales, mientras que Maxime Prévot, viceprimer ministro y responsable de Exteriores, subrayó la importancia de hacer efectivas las sanciones.
Recientemente, una investigación internacional reveló que más de 500 petroleros de la flota fantasma rusa navegan bajo bandera falsa de más de 30 países o sin bandera alguna. Desde el 1 de noviembre hasta el 1 de febrero, 61 de estos barcos atravesaron aguas europeas, de los cuales 20 navegaron por el mar del Norte y al menos 13 por la zona económica exclusiva de Bélgica. A raíz de estos hallazgos, la ministra belga de Justicia, Annelies Verlinden, anunció que se estaba preparando una enmienda constitucional para permitir la interceptación de barcos de la flota fantasma rusa en aguas belgas, ya que la legislación vigente no contaba con el respaldo legal necesario para abordar este tipo de embarcaciones.
