Regreso de Artemis 2: Una misión histórica y peligrosa
Los cuatro tripulantes de la misión Artemis 2, compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas Christina Koch y Jeremy Hansen, se encuentran ante el momento más delicado de su viaje. La cápsula Orion, que ha volado hacia la cara oculta de la Luna sin aterrizar, regresará a la Tierra el viernes cerca de las 2 de la madrugada, hora peninsular española. En el trayecto de regreso, se esperan temperaturas de más de 2,500 grados, resultado de la intensa presión y fricción con el aire, lo que hará que la reentrada sea crítica.
Desafíos de la reentrada
El regreso a casa, junto con el despegue, es considerado el momento más arriesgado de cualquier misión espacial. Eduardo García Llama, ingeniero de la misión, menciona que los controladores tendrán «el corazón en la boca» mientras la cápsula se desplaza a más de 40,000 kilómetros por hora. La clave para evitar que la nave se incinere radica en mantener el ángulo correcto de entrada a la atmósfera.
Victor Glover, piloto y astronauta de 49 años, expresó: “Iremos montados en una bola de fuego que atraviesa la atmósfera”. La expectativa de amerizar en el Pacífico ha estado en su mente desde su selección en abril de 2023, y comentó que esto representa un momento profundamente significativo.
Tecnología detrás de la cápsula Orion
Durante la reentrada, toda la atención estará centrada en el escudo térmico que protege a Orion y sus ocupantes. Aproximadamente 35 minutos antes de aterrizar, la nave se desacoplará del Módulo Europeo de Servicio, clave para la misión al proporcionar aire, agua y propulsión durante su trayecto. Una vez desenganchada, la cápsula rotará para que la parte trasera, donde se encuentra el escudo térmico, sea la primera en entrar en contacto con la atmósfera.
Este escudo ha sido objeto de preocupación tras el vuelo de prueba no tripulado de Artemis 1 en 2022, donde se identificaron fallos significativos. Sin embargo, la NASA ha analizado y modificado los ángulos de entrada para garantizar la seguridad. Debbie Korth, responsable de la cápsula Orion, aseguró que estos ajustes son suficientes para asegurar la seguridad de la tripulación.
El momento del amanecer y el amerizaje
Rick Henfling, ingeniero de la misión, describe el regreso como un proceso que comenzará rápidamente y concluirá incluso más rápido. La maniobra crítica ocurrirá a unos 120 kilómetros de altura, cuando Orion comience a atravesar las capas más altas de la atmósfera. En este punto, el módulo de servicio comenzará a desintegrarse. A los 24 segundos de la reentrada, la cápsula será rodeada por un plasma brillante, lo que provocará la pérdida temporal de comunicación con el control de tierra.
Una vez a 45 kilómetros sobre el océano, se desplegarán los paracaídas, comenzando con los pequeños que disminuirán la velocidad a 300 kilómetros por hora. Finalmente, los astronautas esperan que la cápsula toque el agua a unos 30 kilómetros por hora.
Beneficios y oportunidades de rescate
En caso de una emergencia, la NASA tiene varias trayectorias alternativas que pueden modificar el punto de aterrizaje. Durante la reentrada, la tripulación enfrentará presiones hasta 3.9 veces mayores que la gravedad terrestre, que podrían aumentar en caso de imprevistos. El amerizaje está previsto para las 2:07 de la mañana del sábado.
Después de aterrizar, un buzo de la marina abrirá la escotilla para que médicos evalúen a los tripulantes antes de su evacuación en un orden previamente establecido. Helicópteros se encargarán de trasladarlos al buque John P. Murtha, desde donde podrían regresar a tierra firme.
Un hito en la exploración lunar
Las horas previas al regreso, los astronautas realizaron una rueda de prensa desde el espacio, destacando los logros de la misión. Se convirtieron en los humanos que han viajado más lejos en el espacio y experimentaron la cara oculta de la Luna. Glover mencionó que traen consigo numerosas imágenes e historias que compartirán por mucho tiempo.
Wiseman compartió un emotivo momento cuando logró comunicarse con sus hijas y reflexionó sobre el significado del viaje, mientras que Koch, la única no militar del grupo, caracterizó la experiencia de vivir en una cápsula de cinco metros como un desafío interesante.
La cápsula transporta un testigo que representará el legado de Artemis 2 a la próxima misión Artemis 3, programada para 2027, y la primera que llevará a cabo un aterrizaje lunar, probablemente con un equipo diverso como parte de sus objetivos de inclusión.
