En el siglo XX, el nivel del mar aumentó más rápidamente que en los 3.000 años anteriores, y se estima que, en este siglo, el incremento global podría alcanzar hasta un metro. Esta tendencia histórica y las proyecciones futuras están influyendo en los programas de adaptación en las zonas costeras a nivel mundial. La medición precisa del nivel del mar cerca de la costa es, por tanto, crucial. Recientemente, un estudio publicado en Nature reevalúa cómo se ha medido hasta ahora el nivel del agua, sugiriendo que la elevación media podría ser de aproximadamente 30 centímetros más de lo previamente estimado. En ciertas áreas del litoral del Índico, el Pacífico y el sudeste asiático, los niveles de agua están más de un metro por encima de las proyecciones anteriores, lo que pone a millones de personas en riesgo de inundación.
El Impacto del Delta del Mekong
Philip Minderhoud, profesor de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos y coautor del estudio, comparte que su inquietud sobre este tema comenzó hace una década durante un viaje al delta del Mekong en Vietnam. Durante este recorrido, observó que en varias zonas el nivel del agua superficial estaba varios decímetros por encima de la superficie terrestre. Esto sugería que las proyecciones sobre el nivel del mar eran inexactas. Esta observación le llevó a investigar cómo dicho delta ya estaba afectado por las aguas salinas del océano.
Un Análisis Global más Exhaustivo
Junto a su colega Katharina Seeger, Minderhoud amplió este análisis para abarcar el planeta. Revisaron 385 estudios e informes sobre el nivel del mar, muchos de ellos evaluaciones de impacto relacionadas con su aumento en las zonas costeras. Como dijo Seeger, se llevaron a cabo análisis sistemáticos de estudios revisados por pares sobre los riesgos asociados con el incremento del nivel del mar publicados en la última década.
“Nosotros descubrimos que más del 90% de las publicaciones científicas evaluadas solo consideraban mediciones de elevación terrestre basadas en modelos geoide”, explica Seeger. Estos modelos, diseñados para representar la irregular forma de la Tierra, no tienen en cuenta factores como mareas y tormentas, que son fundamentales para determinar el nivel real del mar.
Inexactitudes en la Medición del Nivel del Mar
Al considerar las mediciones directas del nivel del mar y los datos de satélites, el estudio revela que la elevación del agua costera es entre 25 y 27 centímetros superior a lo que se había estimado. Aunque las discrepancias en Europa occidental son mínimas, regiones del Pacífico y, especialmente, áreas del Índico y el sudeste asiático muestran variaciones significativas, con niveles hasta dos metros más altos de lo calculado.
Este descubrimiento tiene implicaciones críticas, ya que muchas evaluaciones pasadas subestiman la extensión y exposición de las zonas costeras y su población. Según los nuevos datos, un 37% más de superficie y un 68% más de personas (hasta 132 millones) se encontrarán bajo el nivel del mar tras un aumento relativo de un metro, en comparación con las estimaciones anteriores.
Reacciones de Expertos
Matt Palmer, profesor en la Universidad de Bristol, señala que este estudio subraya una considerable subestimación de los impactos de las inundaciones costeras asociadas al aumento del nivel del mar. Esto implica que las consecuencias del cambio climático podrían resultar más devastadoras y anticipadas de lo que se había previsto, particularmente en el sur del planeta.
Por su parte, Andrew Shepherd, director del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Northumbria, advierte que, actualmente, 80 millones de personas viven bajo el nivel del mar y que otros 50 millones están en riesgo. Con un aumento adicional del nivel del mar ya anticipado, las comunidades del sur, muchas de las cuales carecen de defensas marinas, enfrentarán desafíos significativos.
