Descubren pulpos gigantes del Cretácico que desafían la historia de los mares
La leyenda del kraken, un pulpo gigante que arrastraba barcos hacia las profundidades del mar, podría tener un respaldo paleontológico. Un estudio reciente publicado en la revista Science revela que durante el Cretácico tardío, entre 100 y 72 millones de años atrás, existieron pulpos que alcanzaban hasta 19 metros de longitud y eran depredadores dominantes en los océanos, compitiendo con los grandes reptiles marinos de la época.
Las especies descubiertas
El equipo de investigación, liderado por Shin Ikegami de la Universidad de Hokkaido (Japón), identificó dos nuevas especies de cefalópodos extintos: Nanaimoteuthis jeletzkyi y N. haggarti. El análisis se realizó a partir de 27 mandíbulas fosilizadas recuperadas de sedimentos marinos en Japón y la isla de Vancouver, Canadá. La especie más grande, N. haggarti, podía medir entre 7 y 19 metros de longitud, colocándola entre los invertebrados más grandes registrados y a la par de otros gigantes marinos como los mosasaurios y plesiosaurios.
Desafíos en el estudio de pulpos fósiles
Los pulpos, por ser invertebrados, presentan un desafío para los paleontólogos, ya que no dejan huesos como los dinosaurios ni conchas como los amonites. Sin embargo, sus mandíbulas, comúnmente conocidas como «picos», son estructuras duras que pueden preservarse y ofrecer información vital. El análisis del desgaste en estos picos permite a los científicos inferir el tamaño del animal y su dieta. En los adultos de Nanaimoteuthis, el desgaste de la mandíbula llegó a eliminar hasta el 10% de su longitud total, lo que indica una intensa actividad depredadora a lo largo de su vida.
Implicaciones del estudio
Ikegami subraya que el tamaño de N. haggarti es comparable al del calamar gigante actual, y sugiere que podría haber sido uno de los mayores invertebrados de la historia. Además, el desgaste asimétrico observado en las mandíbulas de ambas especies indica un posible desarrollo cognitivo avanzado, similar al comportamiento lateralizado de los pulpos modernos.
El Cretácico tardío: un entorno de depredadores
Este período, que concluyó con la extinción de los dinosaurios, estaba caracterizado por mares cálidos y poco profundos que ocupaban extensas áreas de los continentes actuales. Aunque se creía que los grandes vertebrados como mosasaurios y plesiosaurios dominaban estos ecosistemas, el nuevo descubrimiento coloca a Nanaimoteuthis como un competidor significativo. Con su impresionante longitud, mandíbulas poderosas y probable inteligencia, estos pulpos colosales podrían haber coexistido y competido con los grandes reptiles marinos.
Métodos innovadores en la investigación
Una parte fundamental del estudio fue la metodología empleada. Una docena de las mandíbulas analizadas no fueron extraídas de forma tradicional, sino utilizando «minería digital de fósiles». Esta técnica combina tomografía de alta resolución para crear imágenes de secciones transversales de la roca a nivel microscópico y un modelo de inteligencia artificial entrenado para identificar estructuras orgánicas. Esto permitió localizar mandíbulas que podrían haber pasado desapercibidas con métodos convencionales, visualizándolas en modelos tridimensionales digitales sin dañar la roca que las contenía.
